神奇的促智药

　　▲ 治疗早老性痴呆效果优于国际同类药物
　　▲ 小规模研究有增进青春期学生记忆力效果
　　▲ 作为第三代保健品在美国各大超市广泛出售
　　▲ 中国科学院上海药物研究所惊世力作

　　“你是谁呀？”明明是天天相见的亲朋好友，却无法相认；“回家该往哪里走呢？”刚刚出门不久，就忘记了回家的路。老年人在记忆上出现明显的健忘，或者在行为上有一些明显的错乱，按传统的习惯，人们一般都认为这是老人家“老糊涂”了，并不把这些变化看成是一种病，更不会将老人家送入医院治疗。过去，在我国是这种看法，在世界上任何国家和地区的人们也都有相似认识。

　　阿尔采末引出一个世纪顽症
　　1906年，德国一位神经病理学家阿洛依斯·阿尔采末(Alois Alzheimer)在一次医学会议上第一次报告了这样一位女病人：
　　病人在51岁开始出现对丈夫的嫉妒妄想，并逐渐产生健忘症状。开始时，医生给她看一样东西，她能讲出正确名称来，但后来，她慢慢地就忘掉了这样东西。阅读一本书，她会无缘无故地跳过一些句子，或者会把一个德文单词的字母逐个地拼读出来；书写时，她会反复地书写一个音节而完全忽略其他音节；说话时，她常常语无伦次，内容似是而非，或者把牛奶瓶说成是茶杯，等等。总之，女病人的智力明显下降，有时说话间会突然停下，一言不发，不能理解人们向她提出的任何问题。
　　女病人最后因重度痴呆并发瘫痪，55岁时死亡。阿尔采末在解剖了她的大脑后发现，其大脑脑组织明显萎缩，脑血管壁变厚变硬，血管管腔变小变窄。将脑组织切成薄片，在显微镜下观察，可看到脑细胞周围聚集有老年斑,细胞内充满一种细丝（医学上叫做“神经原纤维缠结”）的特殊病理变化：神经原纤维增多并变粗，有许多已排列成束状，或者相互缠结在一起。这种变化数量很多，有时甚至占据了整个细胞的空间，把细胞核和细胞浆都破坏了。在大脑皮质的浅层细胞内尤为明显，有的细胞甚至完全消失。
　　多年后，随着类似病例的出现，医学上才逐渐认识到这是一种疾病，为纪念首例发现者,人们专门把它叫做“阿尔采末病”（过去曾叫“阿耳茨海默氏病”）。这也就是现在人们通常所说的“早老性痴呆”或“老年性痴呆”。
　　近年来的流行病调查统计表明，在65岁以上人群中，早老性痴呆的发病率达6.9%，85岁以上人群则高达40%～ 50%，从发病到死亡约为3～8年。早老性痴呆被认为是一种世纪顽症。随着世界范围老龄化时代的到来，早老性痴呆还会构成一个严重的社会问题。
　　那么，究竟是什么原因引起早老性痴呆的发生呢？它的根源在哪里呢？

　　祸起“乙酰胆碱”
　　早在50多年前，弗洛伊德就曾经预言，记忆与大脑内部的某些化学成份的变化有关，这个预言，今天已被科学家们所证实。
　　美国心理学家麦康尔做过这样一个实验：在开灯的同时对涡虫进行电击，多次重复后涡虫一见灯光便蜷缩起来。然后他把这些涡虫磨碎，给未曾训练的涡虫做饲料，当这些本来有趋光性的涡虫吃了这种饲料后，发生了变化，也产生了对光的逃避反应。另有人从通过训练变得好动的兔子中提取一种物质注射到不太好动的兔子脑内，那不太好动的兔子竟变得异常活泼好动。这些实验表明：记忆肯定与某种物质有关，而且在生物体内，记忆还能够转移。
　　这个发现无疑具有重大意义，人类如果掌握了这种能使人增加记忆的物质，世界将会发生更大变化。那么，这种神奇的物质是什么呢？美国内分泌专家乌德曼博士认为，有一种叫乙酰胆碱的神经化学物质，它与调控记忆功能密切相关。
　　最近10多年来，科学家们已经证实，早老性痴呆病人脑内作为神经信息传递物质的乙酰胆碱运转出现异常。这些病人脑内乙酰胆碱的水平明显下降，调控学习、记忆功能脑区的胆碱能神经细胞明显退化、死亡。不过，乙酰胆碱在早老性痴呆发病中是引起疾病的起动原因，还是疾病发展的结果，或者是其他可能性则有待于深入研究。
　　如果能够详细研究出这些病理过程，找出这些化学物质改变的特点，那么，我们就有可能通过某些措施调整和恢复这些脑细胞和化学物质的正常运转，从而，也许就有可能有效地治疗早老性痴呆症。

　　寻找现代“记事珠”
　　传说唐朝开元年间，有一个名叫张说的宰相得到了一颗“记事珠”，要是有谁忘记了什么，只要摸一摸这颗珠子，一切就可以重新记起来了。为了这个美丽的传说，科学家们正在努力寻找，希望有朝一日能够找到现代“记事珠”。
　　20世纪70年代以来，从动物实验和临床研究中已积累的大量证据表明，中枢胆碱能系统在调控学习和记忆等高级心理功能的活动中起着极为重要的作用，胆碱能神经细胞功能的衰退，可以导致学习、记忆功能下降。据此，可以从提高脑内胆碱能神经细胞功能策略着手筛选和研制认知药物。然而，我们不能利用健康人也不能利用病人直接进行药物试验。因此，首先必须来建立一种学习和记忆障碍的动物“模型”。
　　用来建立学习和记忆障碍动物模型的方法很多，有给脑部通电产生休克，电毁损调控学习、记忆脑区的方法，有使脑缺血缺氧的方法，还有将神经毒剂注入脑内的方法，等等。不过，由于东莨菪碱具有阻断胆碱能功能的作用，临床也观察到，病人应用后出现记忆障碍，因此，国际上通常应用东莨菪碱来制备学习和记忆障碍的动物模型，不仅方法简单，而且重复性好。
　　早老性痴呆所引起的学习和记忆障碍问题，特别引人关注。临床研究表明，早老性痴呆病人记忆功能失调的主要原因是由于脑内胆碱能神经元的丢失和退行性变化，以及在他们的大脑皮层等脑区的胆碱乙酰转移酶的活性降低。所以，不少研究者常把东莨菪碱所引起的动物的学习和记忆障碍作为模拟早老性痴呆的动物模型。然而，近年来，有学者经过仔细分析后认为，这种模型也存在着许多不足之处。有些研究已经证实，东莨菪碱所引起的特殊的记忆缺失和早老性痴呆所表现的记忆障碍有所不同。
　　为了减轻早老性痴呆病人脑内胆碱能功能的不足，欧美发达国家采用胆碱能补偿策略，寻找治疗早老性痴呆药物。经过近20年的努力，成功地开发出胆碱酯酶抑制剂，已取得了一些令人鼓舞的进展。其中具有代表性的药物有毒扁豆碱和他克林等。然而，医生们在临床上应用这些早期开发的胆碱酯酶抑制剂来治疗早老性痴呆时，常被许多问题所困扰。比如，毒扁豆碱不仅有明显副作用，且在体内存留的作用时间较短以致影响药效，而他克林在治疗剂量时可对40%病人产生肝脏毒性。为此，开发新一代胆碱酯酶抑制剂已成为当前国际上各大制药集团的研究热点，投入大量人力与物力，正在开发的多达40个，但均为合成的化合物。